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    莫瑞尔中尉沒有回头。伸出右手比划了一个“4”和一个“2”。占星术士想起來了。飞行骑兵队队长说距离目的地有40哩的距离。20分钟之内就能到达。事实上。这种高速巡航消耗的能量是惊人的。驼鹰无法长时间维持这种速度。它们驼峰中储存的脂肪和水大约能支持半小时的高速巡航。或十二小时的低速飞行。

    骑兵队飞过一片白云的范围。身下出现了那条血红色的大河。河流在丘陵之间蚰蜒而上。指向一片红彤彤的天空。约纳擦擦水晶防风镜。惊奇地看到西北方的天际在剧烈燃烧。一片环形山丘像一只大碗一样围绕着黑暗的盆地。盆地中央升起通天的火光。那不是埃克拉火山在喷发。而是佛洛勒斯人的巨大熔炉在日夜不停地工作。用火山熔岩的热量锻造蒸汽机械部件。

    “我们降落在哪里。直接飞进去吗。”三级占星术士大声问。

    “不。中校。”莫瑞尔中尉回头喊道。“那太危险了。粉帽矮人的蒸汽魔偶会消灭一切不速之客的。我们从东侧大门进去。吐火罗大使会替我们打开大门。”

    “明白了。”约纳回答道。

    随着埃克巴塔纳越來越近。空气中开始出现蒸汽的灼热金属味道。温度明显升高了。从高空俯视这片盆地。能看到佛洛勒斯人建造的房屋、广场和不知名的巨大机械。蒸汽管道在城市中纵横交错。无数个烟囱向天空喷出白烟。高耸的山丘是埃克巴塔纳的天然屏障。除了红色河流奔涌的南侧峡谷之外。只有东侧和西侧的山坳处有两个通道。几辆看起來小得像蚂蚁一样的蒸汽马车装载着各式各样精巧的蒸汽机械从西侧大门驶离这片蒸汽傀儡术士的热土。

    “四十度转右。”莫瑞尔中尉伸出右手打了两个手势。十二头驼鹰整齐地偏离航线。在空中画出一道漂亮的弧线。贴着埃克巴塔纳的无形边界线向东北方前进。“看见了吗。中校。”骑兵队队长指着左侧空中的一个小黑点。“那就是粉帽矮人的蒸汽魔偶。这种浮空型号是专门对付來自天空的敌人的。”

    约纳眯起眼睛。勉强看到一个悬浮在空气里的圆柱型机械。“蒸汽魔偶可以飞的吗。那佛洛勒斯人也可以造出‘瘸腿亨利’那样的蒸汽飞艇吗。”占星术士忍不住询问。

    驼鹰的速度减慢了。恼人的风声不再对谈话造成阻碍。莫瑞尔中尉摇摇头：“飞行是最难的事情。这些魔偶是使用气球吊上天空的。看它的头顶。有一个蒸汽驱动的热气球。”

    “那用气球也可以造出载人的大船。跨越两块大陆之间的大河咯。”约纳眼睛亮亮地说。圣河“彼方”这条横亘西大陆与南大陆之间的天堑让他记忆尤深。如果能够找到安全运输的方法。就不会有那么多水边的悲剧发生了。

    “我不大懂。中校。”莫瑞尔犹豫道。“不过热气球的飞行高度很低。圣河上空的气流又十分复杂。大约是不大实用吧。”

    说话间。驼鹰展开双翅轻轻扇动。骑兵队的高度开始下降。绿色的丘陵在眼前放大。眼前出现一条在山脚下盘旋的道路。和道路尽头一扇雄伟的钢铁大门。“呜。。哈。”十二名骑兵发出整齐地呼喊。驼鹰扇动翅膀垂直下降。吹起飞石和碎草的旋风。
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