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    回到哈里玛雅庄园之后。约纳向老亲王复述了自己向皇帝陛下提出的要求。亲王倒是沒有表现出特别的意外。这一夜风平浪静。赤枭兄弟会的敌人沒有再出现。他们在庄园丢下了十几具士兵的尸体。侍卫还在园的玫瑰从里发现了一位穿长袍的老人的遗体。尸体沒有明显外伤。应该就是被阿赛击破结界导致魔法反噬而身亡的结界师了。这些人的身份都不明确。皇城警备队队长萨迪斯少校说会尽快查清楚。毕竟密谋袭击一位贵族、军官、宗室纹章持有者和被《联合特赦法令》保护的五大行会成员。可是该处以极刑的重罪。

    浑身的血液都集中到胃部的阿赛沒有多说话。回房呼呼大睡。约纳躺在奢华的卧室里。闻着窗外园飘进來的淡淡香。迟迟不能睡着。他试着呼唤祖塔、“丑脸”利切和罗斯·罗斯的名字。沒有得到任何回答。幽灵左手的保护者就像真正的幽灵一样潜伏在附近。就像东方人所说。以他现在的水准根本察觉不到对方的存在。

    胡思乱想着。不知何时进入了梦乡。第二天早餐时约纳又向老亲王提出要求。让他帮忙在黄金之城的各大交通要道和旅社门口布置人手。向随时可能到來的埃利奥特和龙姬传达这样一条信息：“我马上要到吐火罗帝国的东南边境去了。如果可以的话。我们在埃克巴塔纳再见；如果你们不能离开。我会回到巴克特里亚找你们。我们一定会再见。”

    哈里玛雅亲王满口应允。承诺一旦找到这两位伙伴。立刻调动所有通讯手段告知约纳。让他不必担心。早饭后不久。以赛巴因克大帝送來了红绸包裹的黄金卷轴。皇家礼仪官趾高气昂地拉开卷轴。对不肯下跪的约纳表示了小小的不满：“嗯哼……埃克巴塔纳男爵、皇家火刃骑兵团中校d·约纳二世自即日起调任火刃骑兵团东南战区指挥所。率领第四、第五骑兵队和第十三飞行骑兵队负责埃克巴塔纳地区防务。愿宗室纹章照耀你前行的道路。四十四代英灵殿祖先保佑你武运长久。。。、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克。5月8日。”

    “谢谢你。”约纳向皇帝的黄金卷轴鞠躬行礼。他明白。短暂的停留已经结束。南大陆春季的阳光下。他的命运将带着他再次启程。

    宴会开始了。來宾都是刚刚在哈里玛雅庄园举行的庆功宴上的老面孔。皇室成员们回家洗澡更衣。再次出现在皇帝陛下的宴会厅里。装作初次见面一样热情地跟约纳打着招呼。据东方人评述。皇宫晚宴的水准比亲王的宴会略胜一筹。食材的新鲜程度不相伯仲。在各种滋味的调和上更富神韵。让人有种赏心悦目的感受。这种美食家言辞从一个撑得走不动道的人嘴里说出來显得有些缺乏说服力。不过占星术士可沒心思考虑这些问題。正常宴会他都浑浑噩噩地度过。一直在思考吠陀前线和埃克巴塔纳的问題。

    直到晚上九点钟宴会结束。同以赛巴因克大帝、马瑞莲王后和王子告别之后坐上皇家四轮马车。约纳才找到机会询问详细情况。“那个。阿赛。埃克巴塔纳到底是怎么回事。给我详细讲讲。”

    东方人打了个饱嗝。有气无力地瘫在座位上：“你居然不知情。这是一桩难断的公案。几百年來都像鱼刺一样梗在吐火罗帝国的嗓子眼里。难受得紧哩。……我现在实在沒力气说话。万一不小心鲑鱼鱼子酱冒了出來就亏大了。等消化消化再给你说啊……”

    约纳恨恨地瞅着这个沒出息的家伙。有点无计可施。忽然他一拍脑门。打开从不离身的小鹿皮包。掏出那本沉甸甸的大书：來自埃尔兰·丹特利尔的《南大陆地理测算》。果然。这本无所不包的百科全书有关于埃克巴塔纳的章节。用一贯的轻佻又啰嗦的语气记述如下：“

    从不知道多久以前弗洛勒斯人就居住在埃克巴塔纳盆地里。像两条腿的蚂蚁一样跑來跑去鼓捣着那些吱嘎作响冒着蒸汽的小玩意儿。他们与外界的交流仅限于在每周两次的集市上用奇技淫巧的蒸汽制品交换人类的面包和腌肉。长久以來外界认为他们对世界的唯一贡献。就是让不学无术的富家公子可以在聚会时向心仪的姑娘显摆手里会转动、发声、冒出白烟的小机械。骗取无知少女的好奇心。

    埃克巴塔纳盆地的地理位置在吐火罗帝国版图东南侧。被广袤的丘陵环绕着。吐火罗曾经多次阐明这块飞地的归属权问題。可弗洛勒斯人用蒸汽傀儡魔偶和蒸汽魔晶大炮作出委婉的回答。这群类人生物的身高不到三尺。戴着滑稽的粉色帽子。身上散发机油和煤炭的味道。说着一口又尖又快速、除了他们自己以外谁都听不懂的弗洛勒斯话。几百年外交取得的进展只是让一位吐火罗大使在盆地边缘建立了一个由茅草搭建的使馆。每天早晨在出门倒尿盆的时候可以与早起的弗洛勒斯人做短暂的交流。
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